La Real Fuerza Aérea (RAF) opera una flota de 23 Westland-Aerospatiale SA 330E Puma HC2, que tienen una fecha programada de baja del servicio hacia el 2025, y busca candidatos para su reemplazo. Las principales opciones son europeas. Los Puma ingleses se actualizaron al estándar HC2 a mediados de la década de 2010, actualización que incluía una nueva cabina digital y motores mejorados. Pero dado que las estructuras de los aviones se remontan a principios de la década de 1970, estos helicópteros están programados para retirarse en 2025 sin un programa de reemplazo formalizado aún.
Por otra parte, desde Airbus UK sostienen que pueden dar apoyo y servicio continuo más allá de su fecha actual fuera de servicio, hasta el 2035.
Esta opción, sin embargo podría acarrear costos operativos y riesgos a
la seguridad de vuelo creciente, debido a la obsolescencia de
componentes estructurales. Mientras el Ministerio de Defensa del Reino Unido se decide, las 2
principales empresas europeas de helicópteros, Airbus Helicopters y
Leonardo, están haciendo lobby a favor de sus productos.
Airbus Helicopters
Según el sitio Janes, Airbus estaría tratando de tentar a UK con el H175,
un helicóptero de la categoría “super-medio” desarrollado conjuntamente
entre el fabricante europeo y AVIC, el conocido conglomerado
aeronáutico estatal chino.
El H175 es una opción interesante, si su militarización resulta costo-efectiva. Jerome Combe, encargado de “Política y Estrategia” de Airbus
Helicopters Francia, dijo en una conferencia virtual celebrada en UK,
que si bien las plataformas NH90 y H225M de la compañía se
adaptarían a las capacidades requeridas de cualquier esfuerzo de
reemplazo de Puma en el Reino Unido, el H175 también lo haría y puede
brindar oportunidades industriales para el país. Combe apunto al NH90 y al H225M Super Cougar como los candidatos obvios para reemplazar a los Puma ingleses, pero también destacó al H175 como una opción que podría resultar interesante a largo plazo.
Un candidato mas obvio, desde Airbus, es el NH90. Actualmente no hay una versión militar de este modelo, la cual podría ser desarrollada por la industria británica,
e implica fabricación local de componentes y puestos de trabajo
ingleses, en Airbus UK y otras empresas. Además, esta nueva variante
podría ser exportada desde UK. Hay que ver que diría China al respecto, ya que es socia de desarrollo y fabrica partes del fuselaje para los H175 fabricados por Airbus.
Leonardo
La empresa italiana está activamente promocionando una solución de reemplazo de los Puma de la RAF a partir del AW149, que es un moderno helicóptero militare de peso medio, bimotor, de excelentes prestaciones. Aquí también Leonardo ofrece fabricar el modelo (o partes de éste) en UK. Más precisamente en su planta de Yeovil (Somerset). Después de haber ensamblado el AW159 Wildcat final en 2019, actualmente solo está construyendo partes para el AW101. Vale la pena recordar que AW deviene de Agusta Westland, la unión de los 2 principales fabricantes de helicópteros de Italia y Reino Unido,
respectivamente. Con lo que ya hay una bien asentada tradición de
cooperación entre ambas naciones en materia de alas rotatorias.
La capacidad de carga y multitud de configuraciones, hacen del AW149 un contendiente muy seductor.
De hecho, la cooperación entre las industrias de defensa de UK e
Italia se viene acelerando, en especial a partir del desarrollo del
sistema Tempest de sexta generación. De esta forma, la propuesta de Leonardo podría tener una ventaja por representación estratégica para los intereses de largo plazo de Londres, frente a Airbus.
¿Y desde EE. UU.?
Según el sitio FlightGlobal, desde UK se mira con mucho interés a las plataformas de alta velocidad del programa Future Vertical Lift (FVL) del ejército de los EE.UU, pero realmente no lo ven como reemplazo de los Puma, debido a problemas de sincronización.
La aeronave que reemplazará a los UH-60 Black Hawk (y que podría reemplazar a los Puma) es la que resulte ganadora del programa FLRAA (sigla en inglés para Futuro Avión de Asalto de Largo Alcance), que es parte del FVL. Los contendientes finales son Bell con su V-280 Valor y Sikorsky -Boeing con el SB-1 Defiant.
Como pronto, el ganador del FLRAA podría comenzar a ser introducido en las filas del USArmy para el 2030.
Así que esta opción queda descartada como reemplazo de los Pumas (que darían baja en el 2025), o se hace un esfuerzo para mantenerlos en vuelo hasta el 2035, cosa de que su salida coincida con la entrada en servicio de estas aeronaves de asalto de alta velocidad.
Pero esto parece improbable, ya que Londres ya se comprometió al desarrollo de un helicóptero medio europeo de nueva generación en el programa NGRC, que llegaría muy tarde para sustituir a los Puma, pero a tiempo de competir con ganador del FLARAA norteamericano. El tiempo dirá, pero el 2025 está más cerca de lo que parece.
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