Las
Fuerzas Aéreas de Estados Unidos están pensando en comprar un nuevo
avión de combate para sustituir parcialmente al F-16 Fighting Falcon. Aunque
el servicio se comprometió en su día a sustituir el F-16 por el F-35
Joint Strike Fighter, parece que se lo está pensando, ya que el coste de
este último avión sigue siendo altísimo. El nuevo avión carecerá
probablemente del sigilo del F-35, pero podría incorporar muchas de sus
otras características. El
Jefe de Estado Mayor de las Fuerzas Aéreas, C.Q. Brown, declaró
recientemente en un acto con los medios de comunicación que el Ejército
del Aire va a iniciar un estudio sobre la combinación de aviones
tácticos que debería utilizar en la década de 2020, según informa
Breaking Defense. El estudio debería estar terminado en 2023.
Las
Fuerzas Aéreas considerarán un "diseño limpio" para un nuevo caza de
"cuatro generaciones y media o quinta generación menos" como reemplazo
directo de los F-16 actualmente en servicio, dijo Brown. Es
una noticia curiosa, teniendo en cuenta que la Fuerza Aérea ha
insistido durante décadas en que el sustituto del F-16 era el F-35A
Joint Strike Fighter. La Fuerza Aérea también ha insistido en que nunca
volvería a comprar otro avión de combate no sigiloso. Aunque
Brown no pareció ofrecer una buena razón por la que el Ejército del
Aire desarrollaría un nuevo avión en lugar de seguir comprando el F-35,
una razón obvia es el coste. El F-35 se anunció originalmente en 2001
con un precio de 50 millones de dólares (73,2 millones de dólares en
2021). El precio del avión se ha reducido considerablemente en la última
década, desde los casi 300 millones de dólares de los primeros aviones
hasta los 77,9 millones de dólares.
El
coste unitario del F-35 ha bajado, pero el coste por hora de vuelo del
avión sigue siendo altísimo: 44.000 dólares. El piloto medio de las
Fuerzas Aéreas vuela 200 horas al año, o 350 horas al año durante el
despliegue, lo que supone entre 9 y 15,7 millones de dólares por piloto
al año. Un piloto con 1.000 horas en la cabina cuesta la asombrosa cifra
de 44 millones de dólares, más de la mitad del coste de un nuevo caza. Desde
2019, la Fuerza Aérea y Lockheed Martin han estado tratando de bajar el
costo por hora a 25.000 dólares, pero el Pentágono ha creído durante
mucho tiempo que ese número puede ser inalcanzable. La Fuerza Aérea
también ha advertido que si el costo no baja, el servicio podría
terminar comprando menos F-35. El
Ejército del Aire se comprometió a comprar 1.763 F-35A, pero si recorta
su pedido de F-35, seguirá necesitando fuselajes para llenar sus
escuadrones. El nuevo caza de "cuatro generaciones y media" del que
habla Brown sería ese fuselaje.
¿Por qué las Fuerzas Aéreas no se plantean comprar nuevos F-16? Esa es una buena pregunta.
El
Ejército del Aire está comprando nuevos F-15 (el F-15EX) y, al igual
que su hermano mayor, las ventas al extranjero han mantenido al F-16
continuamente actualizado con la última tecnología. El avión ha ganado
nuevos motores, radares y armas desde que debutó a principios de los
años 80, añadiendo unos 2.000 kilos de equipamiento en el proceso.
Lockheed Martin presume de que la última versión, el F-16V, está
equipada con tecnología del F-22 Raptor y del F-35 Joint Strike Fighter. "Quiero
ser capaz de construir algo nuevo y diferente, que no sea el F-16, que
tenga algunas de esas capacidades, pero que llegue a ellas más rápido y
que utilice parte de nuestro enfoque digital", dijo Brown a los
periodistas.
Brown se refiere a las nuevas técnicas de ingeniería
digital que el Ejército del Aire utilizó recientemente para construir,
diseñar y probar en secreto un nuevo avión de combate en sólo un año. En
comparación, el F-35 tardó unos 13 años en volar. El
F-16 probablemente no tiene las características que quiere la Fuerza
Aérea, incluidas las patas largas. El auge del ejército chino y una
Rusia revitalizada obligan a los planificadores a considerar un posible
conflicto en Asia-Pacífico o en Europa que implique grandes distancias.
Un caza del Ejército del Aire con base en Italia podría tener que volar
más de 1.000 millas para atacar objetivos en la Rusia europea, o un caza
con base en Guam podría necesitar la capacidad de interceptar
bombarderos chinos a máxima distancia, antes de que puedan lanzar
misiles hipersónicos.
El
F-35 tiene muchas cosas, pero el largo alcance no es una de ellas.
Llevar a cabo esas misiones, que eran inconcebibles cuando se diseñó el
F-35, obligaría a un Joint Strike Fighter a repostar desde aviones
cisterna de reabastecimiento y a llevar tanques de combustible externos
que harían que fuera mucho más fácil de ver en el radar. El
F-22 y el F-35 son los llamados "cazas de quinta generación",
principalmente debido a su uso de tecnología furtiva. Un caza de "cuarta
y media" generación suele significar un caza no sigiloso con tecnología
de quinta generación en su interior. El mantenimiento de los
revestimientos y materiales furtivos de un avión es una parte importante
del elevado coste operativo del F-35, por lo que renunciar a la
tecnología furtiva supondría un gran ahorro de dinero. El caza llevaría
incorporada cierta tecnología antirradar, como los cazas de ataque
F/A-18E/F Super Hornet, pero carecería de las líneas rectas y las formas
angulares de los aviones furtivos.
Corea del Sur está desarrollando un caza de 4,5 generaciones, conocido provisionalmente como KF-X.
Un
caza de cuatro generaciones y media sería más grande que el F-16, para
dar cabida a un mayor suministro de combustible interno. El resto del
avión tendría probablemente el mismo conjunto de características que el
F-35, incluyendo un avanzado radar de barrido electrónico, un conjunto
de cámaras infrarrojas de 360 grados y la capacidad de compartir datos
con otros aviones militares estadounidenses, barcos y otros sistemas. Al
igual que el F-16, el nuevo avión tendría un solo motor.
¿Qué
significa esto para el F-35?
El Ejército del Aire sigue necesitando los
F-35 para ayudar a despejar los cielos de aviones enemigos y penetrar
en las defensas aéreas enemigas, pero podría reducir considerablemente
su compra de estos cazas. Si el Ejército del Aire construye su caza 4.5,
es difícil que el F-35 sea un programa exitoso.
Fuente: https://www.popularmechanics.com
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