Batalla de cazas de combate "EE.UU",cómo los F/A-18 Super Hornets derrotaron a los F-16 Fighting Falcons por un acuerdo multimillonario con la US navy.
¿Qué pasaría si una variante naval del F-16 Fighting Falcon hubiera reemplazado al famoso F / A-18 Hornet y Super Hornet como el avión de combate insignia de la Armada de los Estados Unidos? Bueno, ¡casi sucedió! El versátil F-16 de cuarta generación ha sido un pilar en el arsenal de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos durante más de cuatro décadas.
La
USAF opera alrededor de 1.245 F-16 de los más de 4.600 operativos en
todo el mundo. Tomó su primer vuelo en 1974. El
avión Lockheed Martin-General Dynamics está en servicio activo con la
Fuerza Aérea de Israel, la Fuerza Aérea de Pakistán, la Fuerza Aérea
turca, la Fuerza Aérea egipcia, la Real Fuerza Aérea de los Países
Bajos, la Real Fuerza Aérea Noruega, el Componente Aéreo Belga, entre
otros usuarios.
¿Cómo Hornet arruinó las perspectivas de Falcon?
Después
del éxito visible con la USAF, la Armada de los Estados Unidos también
estaba interesada en desarrollar un F-16 con capacidad de portaaviones.
Sin embargo, a pesar de las modificaciones específicas de la Armada, la
variante naval del F-16 nunca vio la luz del día. La
competencia por un contrato lucrativo entre lo que conocemos como la
familia Fighting Falcon y Hornet fue narrada por Alex Hollings en
Sandboxx News. El
F-16, que es una creación de General Dynamics, fue designado
inicialmente como el YF-16 cuando competía con el YF-17 de Northrop
Grumman, (incorporado operativamente como F / A-18 Hornet).
El Vought 1600
El
YF-17 era un prototipo ligero, que se proyectó como una alternativa más
barata al F-15 Eagle, uno de los cazas de superioridad aérea más
sofisticados durante esa época. Mientras
que la USAF prefería el YF-16 al YF-17, tanto General Dynamics como
Northrop Gruman pronto se prepararon para un acuerdo de caza con
capacidad de portaaviones para la Armada de los Estados Unidos, que vio
potencial en lo que más tarde se convertiría en F-16. Ambos
gigantes aeroespaciales competidores nunca antes habían fabricado cazas
transportados por portaaviones. Sin embargo, la perspectiva de un
posible contrato de alto costo puso a ambas empresas en acción. Cada uno
se asoció con compañías que tenían el conocimiento tecnológico y la
experiencia con los portaaviones.
General
Dynamics incorporó a Vought para actualizar su plataforma F-16 al
'Vought Model 1600'. Northrop Grumman colaboró con McDonnell Douglas
para convertir su YF-17 en un caza de la marina que se convirtió en el F
/ A-18 Hornet. Los
requisitos previos establecidos por la Marina de los Estados Unidos
incluían un radar de largo alcance para misiones de intercepción y
capacidades multifunción, que se habían convertido en una faceta central
de la guerra aérea estadounidense. El
F-16 fue conceptualizado originalmente para servir como un simple caza
destinado a roles de superioridad aérea. Los Falcons hicieron su
transición a un avión multifunción después de una serie de eventos
durante el proceso de desarrollo. Holling
describió un incidente que involucró a la 'Lightweight Fighter Mafia',
un apodo dado a los diseñadores de F-16 en General Dynamics.
Los
diseñadores tenían como objetivo conservar la "chapa de oro" de la
aeronave. Sintieron que esto seguiría siendo universal en los nuevos
aviones de combate. Este
"baño de oro" consistía en radar de control de fuego, contramedidas
electrónicas, misiles guiados por radar, capacidades de ataque a tierra y
otras características típicamente asociadas con un caza estándar de
cuarta a quinta generación en estos días. El Falcon fue equipado con
radar AN / APG-66 junto con otras adiciones que refuerzan sus
capacidades de ataque a tierra. Sin
embargo, el avión carecía de armas aire-aire guiadas por radar que
fueron renunciadas en preferencia de los misiles Sidewinder que buscan
calor. Estas mejoras colectivas hicieron que el F-16 fuera mucho más
adecuado para las necesidades de la Marina de los Estados Unidos. El
F-16 había superado las expectativas, sin embargo, a pesar de sus
mejores esfuerzos no pudo hacer el corte.
¿Por qué falló el F-16?
Concepto de Vought 1600
El Vought 1600 era alrededor de tres pies más largo que el F-16A. El avión era dos pies más ancho que la versión de la USAF. La
variante naval lucía una envergadura de 33 pies y tres pulgadas. La
anchura total de las alas alcanzó los 269 pies. Esto permitió que la
aeronave mantuviera la estabilidad cuando volaba a velocidades más
bajas. Además,
el fuselaje del avión estaba ligeramente aplanado para hacerlo más
ancho. Su dosel fue diseñado específicamente para garantizar que girara
hacia adelante. Esta característica era distinta del F-16 (sin embargo,
ahora es común en la plataforma F-35).
Se
requería que los trenes de aterrizaje de servicio pesado de la aeronave
se fijaran al vientre de la aeronave junto con otros equipos basados en
portaaviones, como un gancho de aterrizaje. El fuselaje en sí se hizo
más fuerte y para ofrecer el rango de compromiso que la Armada
necesitaba, también se agregó un radar doppler de pulso para apuntar más
allá del alcance visual. Todas
estas mejoras fueron necesarias para convertir el avión en un caza con
capacidad de portaaviones y de acuerdo con las necesidades de la marina. Sin
embargo, a pesar de las modificaciones, el F-16 perdió la batalla
contra el YF-17. Si bien el Hornet puede no haber sido cortado para
satisfacer las necesidades operativas de la USAF, el avión encajó en la
visión de portaaviones de la Armada de los Estados Unidos y ha servido a
los intereses marítimos de los Estados Unidos con distinción.
YF-16 y YF-17 (fondo), cada uno armado con misiles AIM-9 Sidewinder. (Foto de la Marina de los Estados Unidos)
El
mayor inconveniente del Vought 1600 fue su baja admisión ubicada sobre
la rueda de la nariz de la aeronave, lo que provocó una gran causa de
preocupación con respecto a la seguridad en la cubierta de vuelo del
portaaviones, ya que los marineros desprevenidos podrían ser absorbidos
por ella. No es de extrañar que el prototipo fuera infamemente apodado
"Gator" por el riesgo que representaba para los marineros. Además,
la falta de armas específicas de radar y peso ligero del F-16
significaba que era prácticamente inadecuado para operaciones en todo
tipo de clima, como interceptar aviones de combate enemigos o
bombarderos hostiles que volaban hacia un grupo de ataque de
portaaviones.
Schlesinger y su lobby
Según
los informes, el entonces secretario de Defensa James Schlesinger
estaba empeñado en garantizar que el Vought 1600 fuera incluido en la
Marina de los Estados Unidos a pesar de las reservas de los altos mandos
de la Marina. Schlesinger había invitado al almirante Holloway a
discutir el futuro caza de la Armada y poner el tema en la cama para
siempre. El
almirante Holloway relató en su libro que fue emboscado por el
Secretario de Defensa, que había reunido a más de una docena de
individuos para lanzar el Vought 1600 a la Marina de los Estados Unidos.
Sin embargo, el almirante Holloway continuó citando las preocupaciones
transmitidas por sus ingenieros, incluso cuando los cabilderos
argumentaron que esos desafíos podrían mitigarse con mejores técnicas
piloto.
Estos argumentos, sin embargo,
no se sostuvieron, ya que estaban separados de la realidad operativa.
En comparación con el Vought 1600, el YF-17 ofrecía un segundo motor que
marcaba la diferencia entre tener que volcar un avión en el mar y hacer
un aterrizaje relativamente suave a bordo del portaaviones. Si
el Vought 1600 lanzara capacidades similares y demostrara con éxito, el
Fighting Falcon sería muy bien el principal caza transportado por
portaaviones de la marina, una posición sostenida por el F / A-18 Hornet y Super Hornet durante los últimos 40 años.
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